中药熏蒸疗法是中医外治的重要组成部分，是传统中医外治的创新和发展。《理论骈文》在阐述中医外治的理论基础时，曾曰“外治之理，即内治之理，外治之药，即内治之药，所异者法也”。外治法同内治法一样，均在中医理论指导下辨证施治，但在临床应用中有独到之处，可以补充内治之不足。正如清代名医徐灵所言：“……若其病既有定所，在皮肤筋骨之间，可按而得者……闭塞其气，使药物从毛孔而入理，通经达络或提而出之，或攻而散之，较服药尤有力”。现代研究表明，中药外用为体表直接给药，经皮肤或黏膜表面吸收后，药力直接达病所，迅速有效且避免口服药经消化道吸收所遇到的多环节灭活作用及一些内服药物带来的某些毒副作用，特别是对皮肤病及内服药物疗效不佳的患者，中药外治更具优势。
中药熏蒸疗法，由于作用于多个部位，其吸收途径主要有：
1. 经络传导：
经络是人体组织的重要组成部分，是沟通表里、上下的一个独特系统，外与皮肤肌腠相连，内与五脏六腑相接，即对皮肤表皮产生作用，又通过经络传导，使药物充分发挥其功效，三脉经气相通，内联十二经脉，五脏六腑、四肢百骸。药物通过皮肤吸收可以通经贯络而作用于全身。药物分子通过皮肤的角质层，进入细胞间质迅速弥散入血而通达全身。通过静脉网，连接门静脉，使药物得以经此捷径直达肝脏内腑，发挥治疗效应。
2. 皮肤渗透：
一般药物若能通过表皮，都容易从真皮吸收到人体内。皮肤给药其最大优点是能避免药物对胃肠道与肝脏等的损害，同时也避免了胃肠道与肝脏对药物的影响，从而提高了药物利用度。药物经皮吸收的途径主要有：①动脉通道，角质层转运（包括细胞内扩散，细胞间扩散）和表皮深层转运而被吸收；②水和作用，角质层的含水量为环境相对湿度的函数，局部形成一种汗水难以蒸发的扩散的密闭状态，使角质层含水量由5%-15%增加至50%，角质层经水合作用后，可膨胀成多孔状态，易于药物穿透；③如熏蒸中药中所含的皂类分子是一种表面活性剂，可促进被动扩散的吸收增加表皮类脂膜对药物的渗透率；④芳香性药物的促进作用：在熏蒸中药中的芳香类药物，经离体皮实验证明，可使皮质类固醇透皮能力提高8-10倍。
中药熏蒸疗法，通过温度、机械和药物的作用，对机体发挥治疗效能。由于温热刺激，引起皮肤和患部的血管扩张，促进局部和周身的血液循环及淋巴循环，使新陈代谢旺盛，改善局部组织营养和全身机能，通过疏通经络调和气血，促进经络的调节活动功能；通过药物配伍，有的药物能通过皮肤吸收进入体内，而有的药物则附着在皮肤上发挥作用，同时又能刺激皮肤的神经末梢感受器，通过神经系统，形成新的反射，从而破坏了原有的病理反射联系，达到治愈疾病的目的。
根据中药熏蒸气化导入疗法的特点，其作用机制可分为整体作用和局部作用两大方面：
1. 整体作用
药物透过皮肤、穴位和孔窍等部位直接吸收，通过经络传导，而输布全身，发挥其治疗作用，达到调和气血，促进经络和调节活动，恢复脏腑阴阳平衡的效应。临床中由于病证的不同，用药选择的差异，其药物治疗作用不完全相同，其基本作用在于通经活络，调和气血，平衡阴阳。
2. 局部作用
针对体表局部病灶发挥治疗作用是中医气雾给药治疗的优势。由于中药直接作用于局部组织，使局部组织的药物浓度大大提高，从而有利于局部病变的消退。根据传统中医治疗理论，中药熏蒸给药局部作用的主要机制可概括为以下几个方面：
①疏通腠理，清热解毒：针对局部感染性疾病初期，局部红肿热痛，表现为热毒壅盛，气血淤滞，未溃破者，采用清热解毒药物，能疏通腠理，透邪外出，解毒消肿。
②舒筋活络，行气止痛：采用舒筋活络，行气止痛的方药，能有效改善全身的血液循环，疏通经络，散瘀活血，促进皮肤代谢功能。
③祛风燥湿、杀虫止痒：针对皮肤病，如鱼鳞病、毛囊角化症、毛周角化症，能有效缓解症状，起到良好的治疗效果。
中药熏蒸气化分层起源及发展
传统熏蒸疗法是把中药煎煮后借用其热力及药理作用熏洗患部的一种外治疗法。在皮肤或患部进行直接熏洗的时候，由于温热和药物作用，能刺激神经系统和心血管系统，疏通经络，调和气血，改善局部营养状况和全身功能，从而达到治愈疾病的目的。经过千百年的实践证明，熏洗疗法是行之有效的防病治病、强身保健的方法，尤为历代医家和患者重视并普遍使用。
1. 熏蒸疗法的起源阶段
中医外治法历史悠久，源远流长，虽然其渊源已很难稽考。但从文献记载、出土文物及社会发展规律等方面探索，可追溯到远古时代。古代劳动人民在生产生活中常常遇到风寒等外邪而发生不适等病症。以畏寒为主者，常就火取暖，往往因周身汗出而病愈，这就是中医外治法的萌芽。可以说中医的这些外治医疗活动，远远早于内治法。在反复的生活实践中，逐步发现和体会到用枝叶、紫草点燃熏烤某一固定部位，可以减轻或消除不适症状，便产生了熏、洗、鼻嗅等外治法。
我国古代的文史地理书籍中对熏蒸疗法早有记载，《山海经》中载药124种，其中就有黄權“浴之以疥”的记载，就是用黄權洗浴治疗疥疮的记载。《礼记·曲礼》中也有“头有疮则沐，身有疡则浴”的论述。
在医学著作中对熏蒸疗法记载最早的，当属1973年湖南马王堆三号汉墓出土的《五十二病方》。该书记载了用熏洗疗法治痔瘘、痫症、烧伤、瘢痕、干瘙、蛇伤等多种病症。
2. 熏蒸疗法的萌芽阶段
从战国至秦汉，熏蒸疗法已从临床应用的基础上，开始逐渐上升为理论上的初步探索。现存最早的中医经典著作《黄帝内经》提出“其有邪者，渍形以为汗”，“寒者热之，热者寒之……摩之浴之”，首次将熏蒸疗法列为了重要和常用的治则、治法，与温、补、泻、汗等治法甚至与寒者热之、热者寒之等治则相提并论，为熏洗疗法初步奠定了理论基础。
《金匱要略》一书可谓继承了以前熏蒸外治的精华，又为后世熏蒸疗法的发展开辟了新道路，提出了新理念。它可称得起是促进熏蒸疗法发展的一部奠基之作。
在《内经》等理论基础的指导下，在张仲景、华佗等优秀医家的努力下，中医熏蒸疗法在汉朝较以前有了很大的进步。
3. 熏蒸疗法的发展、成熟阶段
晋代与南北朝时期，熏蒸疗法已成为治疗急症的常用方法。唐代孙思邈《备急千金要方》、《千金翼方》，王焘《外台秘要》等，已将熏蒸疗法广泛应用于内、外、皮肤科等各科疾病的治疗和预防。宋金元时期，医学出现了百家争鸣局面，也促使熏蒸疗法得到了更广泛的应用。如《太平圣惠方》就载有熏洗方剂163首。《圣济总录》载有熏洗方40首。
明朝时期，中医外科有了很大的发展，其中代表人物是东海陈实功，他所著的《外科正宗》详尽阐述了疾患的病因、病理、诊断和治疗，并列验案，以“列症最详，论治最精”著称。它反映了明以前我国外科学的重要成就，对后世外科学的发展，产生了深远的影响和指导意义。其中对熏蒸疗法也有精辟的论述。
这一时期编簒的我国历史上最大的方书——《普济方》中，收载了许多熏洗疗法的方剂；李时珍编著的医药学巨著《本草纲目》载有熏蒸疗法的方剂有数百首之多，为后世对熏蒸疗法的应用和研究提供了非常宝贵的参考资料。
外治与内治在除病祛邪上，只是方法不同，医理是一致的，可谓是殊途同归。因此有了“外治之理，即内治之理，外治之药，亦即内治之药，所异者法耳。医理药性无二，而法则神奇变幻”。总之，明清对熏蒸法的发展大大超越了前朝，已达到了在理论上、实践上的成熟时期。
4. 熏蒸疗法现阶段
新中国成立以后，特别是改革开放以来，中医药事业有了很大的发展，随着人们对中医外治法研究热潮的到来，熏蒸疗法也得到了突飞猛进的发展。北京张建鱼鳞病研究院，从上世纪80年代对熏蒸疗法进行理论和科研的探讨、研究，在治疗遗传性鱼鳞病方面取得了前所未有的突破，现已获得两项国家专利。
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